I cavi di controllo vengono utilizzati principalmente per la trasmissione di segnali di controllo e si trovano comunemente in applicazioni quali automazione industriale, apparecchiature meccaniche e sistemi di automazione degli edifici. La loro funzione principale è trasmettere comandi anziché-energia elettrica ad alta potenza o dati ad alta-velocità. Tipicamente, un cavo di controllo è costituito da più nuclei isolati racchiusi all'interno di una guaina esterna; il suo design strutturale privilegia la flessibilità e la resistenza alle interferenze elettromagnetiche.
I conduttori sono prevalentemente realizzati in rame o alluminio, ma il rame è la scelta più comune grazie alla sua conduttività e resistenza all'ossidazione superiori. Vari materiali isolanti-come polietilene (PE) e polivinilcloruro (PVC)-vengono selezionati in base ai requisiti specifici dell'ambiente operativo. Lo strato schermante costituisce una componente critica dei cavi di controllo; può assumere la forma di filo di rame intrecciato o di nastro composito di plastica e alluminio-, che serve a mitigare le interferenze elettromagnetiche esterne. La guaina esterna garantisce protezione meccanica e resistenza agli agenti atmosferici; materiali come PVC, PE o composti a basso-fumo e zero-alogeni (LSZH) vengono utilizzati per adattarsi a condizioni ambientali interne, esterne o particolari.
I cavi di controllo in genere presentano tensioni nominali relativamente basse, generalmente comprese nelle classi da 300-volt o 500 volt. Il numero di nuclei varia da poche a diverse dozzine e viene utilizzata la codifica a colori per facilitare l'installazione e la manutenzione. Quando si seleziona un cavo di controllo è necessario prendere in considerazione fattori quali l'ambiente operativo, la frequenza di movimento e il raggio di curvatura; ad esempio, i cavi destinati all'uso nelle catene portacavi richiedono una flessibilità eccezionale.
